Search fund et acquisition SaaS en Europe : le modèle qui redéfinit le M&A en 2026

Le search fund est un modèle d'acquisition entrepreneuriale qui a émergé aux États-Unis dans les années 1980 (créé à la Harvard Business School) et connaît depuis 2020 une croissance exponentielle en Europe. Le principe : un entrepreneur (le "searcher") lève entre 400K€ et 600K€ auprès d'investisseurs pour financer sa recherche d'acquisition (18–24 mois), puis lève un second tour pour financer l'acquisition elle-même. L'IESE Business School, qui publie le rapport annuel de référence sur les search funds, recense 85 search funds actifs en Europe en 2025, soit une croissance de +38% vs 2024.

Pourquoi les search funds ciblent les SaaS en priorité

La logique est claire : un SaaS profitable avec ARR récurrent offre une base de revenus prévisibles qui permet de servir la dette d'acquisition et de rémunérer les investisseurs. Les métriques SaaS sont aussi plus faciles à auditer et à projeter que les revenus d'une PME industrielle. Les search funds européens ciblent en priorité des SaaS B2B avec ARR entre 1M€ et 5M€, EBITDA positif (ou proche), et un fondateur prêt à une transition propre.

Les deux modèles : search fund traditionnel vs auto-financé

• Search fund traditionnel (funded search) : le searcher lève 400–600K€ en phase 1 pour financer 18–24 mois de recherche. Les investisseurs reçoivent des droits d'investissement préférentiels sur le closing. En phase 2, un tour de 2–10M€ est levé pour l'acquisition. Le searcher reçoit 20–30% du capital (carried interest) en échange de son rôle opérationnel. Rendements historiques : IRR médian de 35% pour les investisseurs (IESE 2024).
• Search fund auto-financé (self-funded search) : le searcher finance lui-même la phase de recherche (souvent avec ses économies ou une activité de conseil parallèle). Il conserve une plus grande part du capital mais prend plus de risque personnel. Modèle en forte croissance en Europe (+55% en 2025) car il permet une plus grande indépendance et rapidité d'exécution.

Les critères d'un SaaS "search-fundable"

• ARR entre 1M€ et 5M€ : taille minimale pour justifier une acquisition structurée avec due diligence formelle. Au-dessus de 5M€, les search funds sont en compétition avec les PE institutionnels.
• EBITDA positif ou à l'equilibre : le search fund doit pouvoir servir la dette d'acquisition avec les cash flows de l'actif. Un SaaS en perte chronique nécessite un financement equity additionnel qui dilue le searcher.
• Fondateur absent opérationnellement : le searcher doit pouvoir prendre les rênes rapidement. Un actif où le fondateur est le seul à connaître l'architecture technique ou les clients clés est une bombe à retardement.
• Marché défensif et stable : les search funds évitent les marchés en disruption rapide (IA pure player, crypto) au profit des verticaux métier stables (legal, RH, comptabilité, ERP sectoriel). Ces marchés offrent un churn plus bas et des cycles de vente plus longs mais plus prévisibles.

Comment Aegryn accompagne les search funds

Aegryn dispose d'un deal flow qualifié d'actifs SaaS certifiés Grade entre 1M€ et 10M€ d'ARR. Les search funds enregistrés dans le réseau Aegryn accèdent à ce deal flow en priorité, avec des actifs pré-audités sur les quatre dimensions (Code, IP, Finance, Sécurité). Cela réduit la durée et le coût de la due diligence de 40–60% vs un processus non structuré. Les search funds peuvent également soumettre des mandats de recherche précis (vertical cible, ARR cible, géographie) pour accès au deal flow confidentiel hors marketplace.